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Los intentos para construir una grabadora digital de sonido se iniciaron en la década de 1950, pero no fue hasta 1982, año de lanzamiento del Compact Disc, por parte de Sony y Philips que se trabajó para llevar un medio para almacenar audio digital a las casas como un proyecto serio, como forma de satisfacer la necesidad de los consumidores promedio debido a que se sabía que se podía utilizar como método de almacenamiento de música.

Antes de que hubiese un intento serio, se usaban medios analógicos, tal y como el Casette Compacto, diseñado en 1965 por Philips como un sistema de dictado y mejorado gradualmente con la apraición del sistema de reducción de ruidos Dolby B, a principios de la década de 1970, seguido por el Dolby C en 1982 y los sistemas Dolby HX-Pro (para mejorar el alcance dinámico) y Dolby S de reducción de ruidos (basado en el sistema de sonido cinematográfico Dolby Stereo Spectral Recording -SR-) en 1989, y llevado al máximo con la aparición de la cinta de metal en 1982, y la cinta de carrete abierto, bastante incómoda por lo demás. Otros formatos, como los cartuchos de 8 pistas ya se daban por descontinuados.

Fruto de este intento, a mediados de la década de 1980, nació la Digital Audio Tape (DAT) por parte de Sony y Philips. Consistía en un pequeño cartucho de cinta, que utilizaba un sistema de cabezas helicoidales (como en una grabadora de video) para la lectura y grabación. Además se incluía información adicional, como marcadores de pista y tiempo absoluto de grabación. Era más rápido que una grabadora de casette (se puede avanzar 30 minutos de música entre 10 y 25 segundos), pero más lento que una lectora de CD. Las grabadoras incluían tanto conexiones analógicas como digitales (para conectar otro DAT y hacer copias digitales entre ellos, perfectamente iguales al original). Las cintas tenían duraciones de 90 y 120 minutos (aunque hoy es posible encontrar cintas entre 16 minutos y 3 horas). Además, como hay un solo lado grabable, el tiempo es ininterrumpido. Las especificaciones definen 3 modos de grabación:
 

Sin embargo, por el uso de cabezas helicoidales, el precio no fue accesible al consumidor promedio, quedando reservado a los estudios de grabación y facilidades que trabajen con sonido, como radios y estudios de grabación. Los mayores aportes del DAT al audio digital y al MiniDisc, fueron en los estándares de protección de copias (SCMS, establecido en 1989), los sistemas de interconexión digital (S/PDIF), que se siguen usando hasta hoy y el desarrollo basal de un sistema de grabación de datos de respaldo para computadoras: la cinta de 4 mm.

Por otra parte, al llegar 1991, se estableció un nuevo sistema de grabación digital, el Digital Compact Casette (DCC). Philips estaba a cargo del proyecto, en conjunto de Matsushita y en el se usaron nuevas características tales como:

- Fue el primer medio en emplear un sistema de compresion de sonido, para poder almacenar todo el audio disponible. Se desarrolla una tecnica de compresión llamada PASC (Precision Adaptable Sub-band Codification, Codificación de Sub-banda de Precisión Adaptable). Esta logra reducir la necesidad de almacenamiento en la cuarta parte. Este sistema es en extremo similar al MPEG layer 2, a tal punto que su sonido puede ser copiado en una computadora y leído casi perfectamente por algun lector del sistema.

- Se incluye información dentro del sistema, con los títulos de las canciones y otra información util. En ella, se pueden almacenar hasta 400 caracteres.

- Nuevo sistema de lectura, a traves de una cabeza de huella múltiple de 8 pistas (con un diseño similar al de un disco duro - rígido)

- El sistema es 100% compatible con los casettes analógicos, pudiendo ser leídos en este sistema, además de los digitales, lo cual hace que la trancisión sea lenta, gradual y no comprometedora.

La debilidad sigue siendo la misma que la DAT: el uso de la cinta. Además, se caracterizó por su costo alto al momento de su introducción (US$700). Philips anunció que fue descontinuado en 1996, dando apoyo al sistema por diez años. Hoy, estas máquinas son piezas de museo.

Paralelamente, Sony Corp., con la ayuda de Sharp trabajaba en el MiniDisc. Sus principios datan de 1985, pero la llegada al público no fue hasta 1992. Junto con su creación se especificaron estánadares extendidos, como el MD-Data y el MD-Hybrid. Sus especificaciones son:
 

(1) Aunque la norma define un máximo de 74 minutos, en febrero de 1999 se lanzaron los primeros discos de 80 minutos. Se trabaja en aumentar aún más la duracion de éstos. El mayor disco experimental actualmente tiene una duración de casi 86 minutos y son realizados en forma independiente..

(2) Los MDs son fabricados con el mismo plástico de los CDs, el policarbonato Makrolon de Bayer. Actualmente se aceptan otros tipos de policarbonatos de alta pureza

(3) La misma que los CDs. 100,000,000 nanómetros corresponden a un metro.

(4) Fuera de los límites de la audición humana.

(5) Eighteen to Fourteen Modulation, la misma de los CDs.

(6) Advanced Cross Interleaved Reed-Solomon Code. Es una mejora del estándar usado el los discos compactos, a tal punto que es capaz de "adivinar" los datos si se perdiese un bloque completo.

A la fecha de su lanzamiento, el MD se caracterizaba por su sonido metálico, recibiendo críticas no muy positivas con respecto a su calidad por parte de los audiófilos. Mejoras en la codificación ATRAC le permitieron llegar a los estándares de calidad de sonido que tiene hoy en día.

El MiniDisc fue un éxito inmediato en Japón (apoyado por la musica desechable) y luego lo fue en Europa. Sony está trabajando para que en Estados Unidos y Latinoamérica se expanda como producto de consumo masivo, aunque su precio (y la mentalidad americana) juega en contra. Sony ha usado la reducción general de precios y los paquetes completos Bundle (un deck, un MD portatil y dos discos para grabar) para penetrar el mercado, además de las aplicaciones profesionales y una gran y variada campaña de publicidad.

¿Quiénes apoyaron, en definitiva, la norma? Además de Sony y Sharp, apoyan el MD básicamente las grandes casas japonesas: Aiwa, Kenwood, Pionner, Denon, Alpine, Clairon, Onkyo, Sanyo, JVC, Yamaha, Tascam (la división de HiFi y Audio Profesional de Teac), hace poco se agregó la compañía coreana Samsung Electronics, e increiblemente después Marantz (que es la filial de audio de alta fidelidad de Philips, que opera desde Japón) y las marcas de Matsushita (Panasonic y Technics), los antiguos rivales de Sony con el DCC (a pesar de que están disponibles solo en Japón y Europa). Philips, en respuesta, ha hecho grandes esfuerzos por masificar la grabadora de CD para audio (que tambien puede trabajar con los CD-RW) a pesar de que se trata de discos ligeramente distintos a los usados en las grabadoras de CD-R y CD-RW halladas en las computadoras personales, ya que incluyen sistemas anticopia; y no lanzar su propia linea de MiniDiscs. Aún asi, hace poco fui notificado que en Europa ya se vendían discos en blanco de MD de Philips.

Por parte de los fabricantes de medios magnéticos, los grandes de Japón (TDK, Sony - por supuesto - , y Maxell), Samsung y JVC-Victor fabrican discos para grabar en el sistema (además de una gran cantidad otras fabricas). Estos discos estan disponibles en 60 y 74 minutos, y a partir de Febrero de 1999, Sony, TDK y Maxell tienen disponibles los primeros discos de 80 minutos.

Y por el lado de casas disqueras, la delantera la lleva (y no es para menos) Sony Music, que tiene disponible títulos en MD (en forma limitada por la duración, éxito, novedad y por su historial de ventas y con mayor disponibilidad en Japón y Europa), seguida por EMI en Europa y Mute Records (solo en el Reino Unido). Hace poco tiempo se agregó a este selecto grupo Warner Music. Aun no se prensan MD en América Latina.